Le projet ChairESS est né de la conscience de chaque membre du collectif que la mise en commun et le travail collectif sont les éléments essentiels pour générer de la production de connaissances à visée de transformation sociale. Dans sa manière d’aborder la recherche, la chaire vise le « faire ensemble » et l’expérimentation collaborative en établissant des ponts entre le monde socio-économique et celui de la recherche. La ChairESS engage ainsi une pratique de recherche « en commun ».
Cette pratique se traduit par une démarche de coopération acteurs-chercheurs. Chaque étude ou expérimentation est construite en coopération par des membres de chaque collège. La ChairESS développe ainsi une forme d’horizontalité dans les rapports entre acteurs de l’ESS et chercheurs en tenant compte des positions statutaires et des expériences spécifiques de chacun. Pour les acteurs, cette démarche implique une réflexivité constante sur leurs propres pratiques et une volonté sans cesse renouvelée de les faire évoluer, dans une visée de transformation sociale. Pour les universitaires, elle suppose une posture de recherche particulière, transversale et ouverte, qui permet un dialogue et des expérimentations « en commun ». Posture renforcée par le dialogue interdisciplinaire et la coopération interuniversitaire.
Cette démarche de recherche collaborative se formalise dans plusieurs dispositifs.
L’un des principaux est le « collectif territorial de recherche ». Ce groupe de chercheurs et d’acteurs de l’ESS se réunit tous les deux mois pour co-construire ensemble la recherche sur le programme « initiatives solidaires en communs ». Sur ce programme, un cycle de rencontres est organisé avec des séminaires acteurs-chercheurs. Ces séminaires sont des temps de réflexion et de rencontres autour des pratiques solidaires.